आकाशगंगा हमारा घर है, और संपूर्ण मानव अस्तित्व के लिए इसने हमारे साथ अच्छा व्यवहार किया है। ग्रह पृथ्वी और हमारा सौर मंडल यहां आकाशगंगा की एक दांतेदार भुजा में शांत हो रहे हैं, जहां हम अपने दैनिक जीवन को कम से कम ब्रह्मांडीय दृष्टि से सापेक्ष शांति में जीते हैं। हालाँकि, 4.5 अरब वर्षों के बाद, हम आकाशगंगा में परिवर्तन देखना शुरू कर सकते हैं। उस समय, आकाशगंगा के पास के एंड्रोमेडा आकाशगंगा से टकराने की उम्मीद है।
अगर दो आकाशगंगाओं के बीच टकराव बहुत क्रूर लगता है, तो यह है। सौभाग्य से हमारे लिए, हमें वास्तव में इसे क्रिया में देखने के लिए 4.5 बिलियन वर्ष प्रतीक्षा करने की आवश्यकता नहीं है। गैलेक्टिक सिस्टम को Arp 299 कहा जाता है। विलय के बीच में दो आकाशगंगाओं से बना, नासा ने हबल स्पेस टेलीस्कोप के साथ चंद्रा एक्स-रे वेधशाला का उपयोग वास्तव में जबड़े छोड़ने वाले ब्रह्मांडीय कंपन की छवियों को पकड़ने के लिए किया।
जैसा कि नासा एक नए ब्लॉग पोस्ट में बताता है, Arp 299 दो आकाशगंगाओं का एक अनूठा संयोजन है जो कुछ समय से विलय कर रहे हैं। अन्य वस्तुओं के संबंध में आकाशगंगाएँ जिस गति से अंतरिक्ष में घूमती हैं, वह बहुत भिन्न हो सकती है – एंड्रोमेडा आकाशगंगा हमारे सर्वोत्तम डेटा के आधार पर लगभग 70 मील प्रति सेकंड की गति से मिल्की वे की ओर बढ़ रही है – लेकिन तब भी जब आकाशगंगाएँ बहुत तेज़ी से आगे बढ़ रही हों कागज पर, इसके विशाल आकार का अर्थ है कि संलयन प्रक्रिया में सैकड़ों मिलियन या अरबों वर्ष भी लग सकते हैं।
Arp 299 के मामले में, हमारे पास यह जानने का कोई तरीका नहीं होगा कि पहली टक्कर कब हुई या विलय कितने समय तक चला। यह प्रणाली पृथ्वी से लगभग 134 मिलियन प्रकाश-वर्ष की दूरी पर स्थित है, इसलिए इस घटना के बारे में हमारी टिप्पणियों में 134 मिलियन वर्ष की देरी हुई। दो आकाशगंगाएँ निश्चित रूप से मानव जाति के पूरे इतिहास में और शायद हमारे ग्रह पर जीवन के पूरे अस्तित्व में भी टकराई हैं।
वैज्ञानिक अपने अनुमानों में भिन्न हैं कि टक्कर शुरू होने के बाद आकाशगंगाओं को विलीन होने में कितना समय लगता है। ऐसे कई कारक हैं जो समयरेखा को बदल सकते हैं, जिसमें संबंधित आकाशगंगाओं का आकार और वह कोण जिस पर दो आकाशगंगाएँ मिलती हैं। अनुमान भिन्न होते हैं, लेकिन यह व्यापक रूप से स्वीकार किया जाता है कि इस प्रक्रिया में कम से कम कुछ अरब वर्ष लगते हैं, संभवतः परिस्थितियों के आधार पर बहुत अधिक समय लगता है।
आकाशगंगा विलय के बारे में शायद सबसे दिलचस्प बात यह है कि हालांकि यह बहुत डरावना लगता है, यह बहुत ही असंभव है कि इन प्रणालियों के भीतर अलग-अलग सितारे वास्तव में टकराते हैं। वे गुरुत्वाकर्षण के कारण एक-दूसरे को प्रभावित कर सकते हैं, लेकिन सामान्य तौर पर, तारे और ग्रह लंबे समय में भी काफी हद तक अप्रभावित रहते हैं।
एंड्रोमेडा और मिल्की वे के मामले में, हमारा सौर मंडल और हमारा सूर्य संभवत: इस कठिन परीक्षा से बचे रहेंगे। हालाँकि, सूर्य के जीवन चक्र में उस बिंदु तक, यह इतना गर्म हो जाएगा कि पृथ्वी के महासागर लंबे समय तक उबलेंगे, जिससे पृथ्वी पर कोई जीवन नहीं बचेगा। ग्रह उस बिंदु पर अभी भी यहाँ हो सकता है, लेकिन एक प्रजाति के रूप में हम नहीं होंगे।
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